大斋期之旅——“明亮的哀伤”
按著教會年歷，今日是大齋首日，今天開始四十天的大齋期，因為在本日，按著教會古老的傳統會舉行塗抹聖灰的禮儀，故也稱呼為聖灰日。
在這一日，牧師會在信徒的額上，用去年棕樹主日的棕樹枝燒成的灰和上聖油，畫上十字架的形狀，用來提醒信徒：“你們要悔改，信從福音。”或者說：“你們要記住，你們本是塵土，終歸於塵土！當遠離罪惡，效忠基督。”
這個禮儀的動作，實際上就是提醒我們，要不斷的反復我們信仰的核心內容：那就是悔改，信從福音。特別是大齋期之中，更是要如此。大齋期的四十天，對應了基督在曠野的四十天，也就是齋戒祈禱的時間。而以這特別的禮儀開始這一節期是非常有意義的。
我們知道，在現在的時代裡面，我們最缺乏的就是悔改，我們缺乏的轉向上帝；我們最習慣的是自我為中心，我們最喜歡的是追求世俗的喜愛。
但是，我們的福音告訴我們要悔改，因為天國近了；要悔改，因為福音已經來到了。特別是已經成為上帝子民的人，更應當如此，因為我們已經看見了福音的實體，那就是耶穌基督。
在1928年美國公禱書的“大齋首日懺悔禮”之中當誦讀詩篇第51篇。如果按著拉丁文譯本是第50篇，即在聖樂之中也會被稱呼為聖詠50。
作為教會傳統七首懺悔詩篇之一，許多聖樂作曲家都曾為詩篇五十一篇譜上音樂。其中最為人熟悉的，莫過於阿列格里（Gregorio Allegri c.1582-1652）為梵蒂岡西斯汀小堂詩班所撰寫的音樂。這首《求主垂憐》（Miserere mei Deus）是為九個聲部的雙合唱團寫作（SSATB+SSAB）。詩篇的字句，一節素歌，一節合唱，梅花間竹的頌唱。全首樂曲只有最後一節詩篇是所有聲部同時合唱。而其他合唱部分只用到四聲部或五聲部的合唱。這些合唱部分以Fauxbourdon形式撰寫。
這也是家喻戶曉的聖詠，也是每年聖灰日很多教堂舉行聖灰日唱誦聖餐崇拜之時，必選的曲目。
這詩篇極大的突出了聖灰日和大齋期的主題——齋戒、祈禱、悔改！
但是，必須提及的是，大齋期是走向復活的旅程；也就是說，雖然過程是刻苦的，但是結果是美好的，因為這是走向基督復活的榮耀。也就是說，大齋期的基調是刻苦和哀傷，但照入人心的卻是基督的亮光，即——明亮的哀傷。
所以，聖灰日的禮儀之中，牧師塗抹聖灰的勸誡話語，已經點明瞭，要回歸，信從福音！因為已經有的福音盼望，要歡喜的承認我們本是塵土，終歸於塵土，但，我們仍有福音的盼望！
大齋期操練的核心內容：
悔改——悔改指向的逾越節的奧跡，就是真正的逾越節，巴斯掛的慶典。悔改是基於一個喜樂的事實，那就是基督為我們死而復活了。這極大的盼望。這也是基督給我們展現的天父的慈悲——你們要慈悲，像你們父的慈悲一樣（路6：36）。正是基督如此慈悲為懷，為我們開闢新路，讓我們得以有新的盼望。所以，悔改也是喜樂的。
齋戒——對食物的放棄。我們放棄我們喜歡的食物，表明我們活著不是單靠食物。若有人從未齋戒祈禱過的肢體，這是一個非常特殊和艱難的考驗。讓身體經歷食物的匱乏，然後我們會發現我們更需要依靠上帝。所以，按著古老的教會傳統，聖灰日是大小齋，大齋期內每一天都是小齋（除禮拜天外），禮拜五守大齋，救主受難日守大小齋。如此嚴格的要求，也被稱呼為“嚴齋期”、“封齋期”。到現在，西方教會已經沒有嚴令每天守小齋。但，我們必須更加的提醒我們自己，從外在的齋戒操練，更加的深入到心靈的操練，讓我們心裡的力量能剛強起來！
祈禱——為何祈禱？我們作為大公教會的信徒，我們每日的誦讀日課是任務嗎？不是！早晚的祈禱，並非是任務，而是我們對基督慈悲的回應。對上帝長闊高深的愛的回應。所以，在誦讀之時，句句都是對基督的愛。我們可以說，祈禱——讓天地相連——上帝如此的愛我們，以至於來到世界上，讓我們在世界上的人們可以回到天上。也正如聖亞他那修主教所說：“上帝道成肉身，為的是讓我們肉身成道。”
施捨——這是分享的要求。讓我們在大齋期之中，節制自己慾望而節省下來的錢財，施捨給他人。愛的施捨，讓我們更能看見上帝的大愛。因為，上帝沒有留下一樣好處不給我的。那麼，我們從已經有的施捨給有需要之人豈不是應當嗎？在現在我們不斷的想要給自己在物質做加法的時候，要回想，要給自己做減法，讓我們的心靈脫去物質捆鎖，更加接近上帝。
大齋之旅，悔改、齋戒、祈禱、施捨，這是我們走向基督復活之旅，刻苦操練之中帶著榮耀的盼望。這就是大齋期所給我們表明的——明亮的哀傷。